Rahasia dunia lain yang terletak di bawah Lapisan Es Antartika Timur (EAIS) selama 14 juta tahun telah terungkap melalui studi baru menggunakan data satelit dan pencitraan radar. Para peneliti menemukan bahwa pemandangan purba ini menunjukkan bahwa EAIS secara relatif tidak mengalami perubahan selama ribuan tahun, namun stabilitas ini sekarang terancam oleh kenaikan suhu global yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Para penulis studi ini menggunakan data satelit untuk mengidentifikasi pola dan undulasi di permukaan lapisan es, yang memberikan petunjuk tentang karakteristik permukaan bawahnya. Dengan menggunakan teknik radio-echo sounding, mereka kemudian dapat membuat gambar lanskap yang tertutup oleh es dengan luas area sekitar 32.000 kilometer persegi.
“Dunia di bawah Lapisan Es Antartika Timur masih sangat sedikit diketahui, bahkan dibandingkan dengan permukaan Mars,” jelas Profesor Stewart Jamieson, penulis studi tersebut. “Masalahnya adalah bahwa bentang alam di bawah lapisan es ini mengendalikan pergerakan es di Antartika, dan juga mengendalikan bagaimana es tersebut bereaksi terhadap perubahan iklim di masa lalu, sekarang, dan di masa depan,” tambahnya.
Para peneliti berhasil mengidentifikasi tiga blok dataran tinggi yang terbentuk oleh sungai dan dipisahkan oleh lembah berbentuk U. Kemungkinan besar, saluran air yang membentuk lanskap ini mengalir selama dan setelah pecahnya benua super Gondwana, sebelum gletser pertama muncul dan mengukir lembah hingga kedalaman sekitar 800 meter.
“Yang kami temukan adalah permukaan tanah purba yang belum terkikis oleh lapisan es dan terlihat seperti tercipta oleh sungai sebelum es tersebut muncul,” jelas Jamieson. “Hal ini menunjukkan bahwa tidak banyak perubahan yang terjadi di wilayah ini, yang menunjukkan bahwa meskipun bagian lapisan es mungkin mengalami penyusutan pada masa-masa hangat di masa lalu, kondisinya di lokasi ini kemungkinan tidak banyak berubah,” lanjutnya.
Penemuan ini membantu para peneliti dalam memahami bagaimana lapisan es dapat bereaksi terhadap pemanasan global di masa depan dan saat ini. Berdasarkan tulisan penelitian ini, diketahui bahwa lanskap tersebut telah terbungkus oleh es setidaknya selama 14 juta tahun. Selama periode ini, suhu terpanas terjadi sekitar tiga juta tahun lalu selama periode hangat pertengahan Piacenzian. Namun, model yang paling dapat diandalkan menunjukkan bahwa EAIS tidak menyusut hingga mencapai lanskap sungai ini.
Bahkan, ada kemungkinan bahwa pemandangan kuno ini telah terbentuk sejak 34 juta tahun yang lalu, ketika EAIS pertama kali muncul setelah transisi dari Eosen-Oligosen (EOT) dari kondisi hangat menjadi glasial. Namun, belum jelas apakah lapisan es pernah menyusut cukup jauh selama periode ini sehingga mengungkapkan dan mengubah tiga lembah sungai yang terletak sekitar 350 kilometer dari tepi EAIS.
Artikel ini dapat membantu dalam memahami bagaimana lapisan es di Antartika dapat bereaksi terhadap perubahan iklim di masa depan, sehingga dapat membantu dalam mengambil langkah-langkah untuk menjaga dan melestarikan benua ini.
